城东五里处的一处瓦房前，站着个头戴幂篱的妙龄少女。

        这处瓦房独门独户，约莫宽九尺，长一丈五，屋顶的黑瓦隐隐发灰，雕花窗柩有被蚁虫啃食的痕迹。一片倾颓之气，唯有屋门前那棵槐树点缀几分绿意和生气。

        近乎薄暮时分，这瓦房仍然没有等回它的主人。

        有人经过，冲那妙龄少女喊道：“姑娘，你都在这儿都杵了半个时辰了，干嘛来的？”

        霍祈闻声侧头，就见一身穿粗麻布衣的婶子，肩挑豆腐担，正狐疑地打量着她。

        这边人迹罕至，地处偏僻，这婶子既半个时辰前就见过她，必然是在周围来回打转的，应是附近的住户。

        打定主意，她先一步走向那婶子，指着那瓦房笑道：“大婶，小女是来找这儿的主人王守礼的。只是我在这儿等了小半个时辰，还没见到人。您可知道他什么时候回来？”

        婶子精明的眼神顺着霍祈上下打量：“来找王举人的？你是他什么人？”

        霍祈装作似是有难言之隐般，默然半晌，才戚戚然道：“我是他远房表妹。小女家中出事，只好前去江阳鹿县投奔姨母一家，谁料姨母一家竟然都已不在人世。听附近的邻里乡亲说，表哥去年高中举人，今年又来京师参加考学。小女这才雇了镖师前来京师投奔表哥。”

        上一世，王守礼为镇远侯府幕僚，他的底细，霍祈略知一二，如今也就成了她信口胡诌的凭借。

        刘氏被这样呵斥，仍是没生气，反倒搁下茶，上前替聂钦捏肩：“老爷，那王守礼不过是个小人物，您何必放在眼里？”

        可偏偏后院起火，儿子拖了后腿。更难办的是，这事居然让王守礼知道了。

        “是，奴才明白！”李四揩了把汗，逃命似的退了出去。

        酒过三巡时，李文才向聂儒敬酒：“若没有聂大人，就没有我李文才的今日。聂公子以后就是我李文才的亲大哥，只要您吩咐一句，我李文才愿赴汤蹈火，肝脑涂地。”

        一来，瓜田李下，聂钦是去年江阳乡试主考官，自己儿子和李文才走得太近，只会招惹闲话。二来，李文才终究是商贾出身，纵使有再多银钱可使，也不值当太当回事。毕竟，聂家可是出了一位贤妃，一位四皇子。

        她掏了一两银子给那大婶，笑道：“这是自然。只是还得劳烦您将表哥去处告知一二。他人去了哪儿？”

        聂儒这个儿子，已经让聂钦失望至极。整日不学无术，爱逛花楼这些勋贵子弟的臭毛病，聂家终究还能兜得住，可他偏偏爱结交些狐朋狗友，好戴高帽，行事没轻没重。

        聂儒见实在兜不下去了，这才将此事对聂钦和盘托出。

        而聂钦就是受贿主考官之一。

        王守礼本就在鹿县声名大噪，否则也不会家境清寒还能捱到中举。而这种人，和江阳那些穷秀才联系亦是十分紧密。去年江阳乡试中靠贿赂中举的不止李文才一人，若这事被扯出来了，只怕半个大齐官场都要被清洗。

        聂府书房里，聂钦霍然起身，痛踹了一脚地上的李四，怒道：“一群废物，人呢？王守礼人呢！”

        起初，聂儒心中恐惧，不敢让聂钦知晓此事，只摸清楚王守礼的身份，再暗令手下宝泰赌坊设下陷阱，诱其赌钱，最后再想个法子名正言顺地除去。结果偷鸡不成蚀把米，竟被不知哪儿来的一男一女识破，而王守礼似乎也隐隐感觉到了危险，连夜收拾包袱跑了。

        也不知李文才是怎么巴结上聂儒的，那日在望海楼，这二人又是厮混在一处。

        那婶子没想到天降横财，脸上的肉笑成一堆：“姑娘也太过知礼了。王举人的去处，我确实不知，但我想着，大约是回乡了。王举人离开前几日还跟我家那口子说，想回乡扫墓。你既从鹿县过来，恐怕是刚好和他在官道上错过了。”

        李四不敢抬头去看他的脸色，颤颤巍巍道：“老爷，奴才已带了人沿着从京师到江阳的官道在找了，只是这厮实在狡猾……还请老爷再给奴才们点时间。”

        <div  class="contentadv">        聂钦一屁股坐进太师椅，斥道：“加派人手，活要见人，死要见尸。若是一月内还找不到王守礼的下落，你们就提头来见。还不快滚？”

        霍祈愣怔了片刻，只做不知：“表哥……竟未能考中进士吗？”

        婶子眼珠子一转，陡然热络道：“姑娘，我看你穿得也不错。你既然和他沾亲带故，可否能替他将剩下的银钱结了？不多，也就一贯钱。”

        会试今年四月放榜，王守礼本就家境清寒，若一朝落榜，必定会早日回乡，结果他愣是在寸土寸金的京师盘桓至六月，这是疑点之一。其次，王守礼手上还有十两银子，为何连那大婶家的一贯钱都要赊欠，却敢去宝泰赌坊赌钱？

        霍祈却是仍留在原地，看着屋门口那株槐树出神。

        柳英巷聂府，亦有人在寻找王守礼的下落。

        见霍祈说得有鼻子有眼，加上王守礼本就住得不久，底细不明，婶子很快信了她的话，长叹了口气道：“姑娘啊，你来晚了。约莫二十日前，王举人就收拾包袱走了。这间瓦房，是他找东家单独赁的。”

        之前就被霍炽哄得脑子发昏，擅自动用府兵刺杀霍羡。后来又是和今年前来京师参加会试的李文才打成一片。

        那大婶接了钱，也不管霍祈了，径直挑着豆腐担子喜气洋洋地离开了，连脚步都轻快了不少。

        刘氏一直站在旁边不曾插嘴，等李四走了，她才给聂钦递了杯热茶，柔声道：“老爷消消气吧，一个大活人，哪能那么快找到呢？”

        聂儒被捧得脑子发热，笑着应道：“哪里的话。反倒是李兄你，届时李兄平步青云，可别忘了我。”

        霍祈点了点头：“原是这样，多谢大婶。”

        两人正胡乱说着，就听外面有酒杯掉落在地的声音。聂儒被这声响吓得酒醒了一大半，打开门一看，就只见到一个仓皇逃窜的背影。

        说到这儿，婶子很是气愤，本来看王守礼是个举人，说不定日后平步青云，他们这些邻里乡亲还能沾点好处。想着这，她家那口子才答应赊钱给他送烧酒喝。谁成想，人跑了？

        美人在侧，温香软玉，最是令人受用，可过了很久，聂钦都没接她的茶，而是冷哼一声：“若不是你教出来的好儿子，胡乱结交些狐朋狗友，我又何必在这大动肝火？”

        霍祈：“……”

        李文才是江阳丝绸富商李家的儿子，去年乡试便是其父花一万两银子提前买到考卷，这才顺利中举。而今年会试，李父又花了五万两银子打通关节，李文才这才顺利成了进士。

        且离她上次在宝泰赌坊遇见王守礼，才过去不到一月。也就是说，才出假银子的事不到十天，王守礼就匆忙离开了，世上竟真有这么凑巧的事？

        ※※※

        “没中。”那婶子摇头道，“王举人落榜后整日酗酒。他喝的烧酒，还是从我家那口子那儿赊的呢。”

        其实依聂钦这种小心驶得万年船的性子来说，他收了李家的钱，却未必要和李家结交。

        聂钦气得更狠了，抬手就将茶扫到地上：“妇人之见！王守礼是个小人物，可小人物若是会借势呢？他这次逃回江阳，必定是想笼络去年乡试落榜的那些穷秀才，一同上贡院闹事。这事闹大了传到陛下耳朵里，整个聂家都得为你的好儿子陪葬！到时候四皇子怪罪下来，聂家担当得起？”

        刘氏叹了口气，蹲下身，一面将青瓷碎片捡进手中的帕子，一面道：“老爷，这次是儒儿不知轻重了。可依妾身之见，儒儿错的倒不是结交李文才，而是不该用了那样粗暴的法子对付王守礼。”

        聂钦怒容稍敛：“夫人这话是何意？”

        以后如无意外都是22:30更


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